Ichkabal : la cité maya monumentale près de Bacalar que l'on peut désormais visiter

Une cité qui dormait sous la jungle

Pendant des siècles, l'une des plus grandes cités mayas du sud du Quintana Roo est restée cachée au cœur de la jungle, à faible distance de Bacalar. Ichkabal a été formellement documentée par l'Institut national d'anthropologie et d'histoire (INAH) vers la fin des années 1990, mais son ouverture au public a pris bien plus de temps : la zone archéologique a officiellement ouvert ses portes le 13 janvier 2025, dans le cadre du Programme d'amélioration des zones archéologiques (Promeza) lié au Tren Maya.

Son nom en dit long sur le lieu. En maya, Ichkabal s'interprète comme « entre les bas-fonds » : de ich, « entre », et kabal, « bas-fonds » ou zones humides. La cité s'est élevée sur des terrains surélevés entourés de bas-fonds inondables, des sols humides que ses habitants ont mis à profit pour l'agriculture et pour capter l'eau. Cette relation intime avec l'eau, si caractéristique de cette région de lagunes et de cénotes, est inscrite au cœur même du site.

Ce qui distingue Ichkabal, ce n'est pas seulement sa taille, mais son ancienneté. C'est l'une des cités les plus anciennes de l'aire maya : ses premières grandes constructions se sont élevées des siècles avant que ne s'épanouissent Chichén Itzá ou Uxmal. La visiter, c'est se pencher sur une étape précoce et fondatrice de la civilisation maya, et non sur son déclin.

L'ampleur : des pyramides qui dépassent la jungle

Ichkabal impressionne par ses dimensions. Le site s'organise autour d'une grande place encadrée d'énormes soubassements pyramidaux, avec six groupes architecturaux principaux et les caractéristiques ensembles triadiques du style Petén, où trois temples couronnent une même plateforme surélevée. Plusieurs de ses structures dépassent les 40 mètres de hauteur et s'élèvent au-dessus de la canopée de la jungle, une rareté dans cette région culturelle.

L'édifice le plus monumental possède un soubassement d'environ 250 mètres de côté et atteint quelque 40 mètres de hauteur, une masse comparable en superficie aux grandes pyramides de Mésoamérique. À côté de la place principale se trouve une aguada d'environ un hectare, un plan d'eau artificiel qui servait au stockage de l'eau et qui abrite aujourd'hui des crocodiles, ce qui lui a valu le nom d'Aguada de los Cocodrilos (Mare aux crocodiles).

Les chiffres concernant l'étendue totale varient selon les sources, mais on cite généralement un noyau monumental de grande envergure, décrit par les vulgarisateurs comme l'un des plus vastes du monde maya. Au-delà des chiffres, la sensation que l'on éprouve en le parcourant est celle d'une cité planifiée avec une maîtrise remarquable de l'urbanisme, de l'ingénierie hydraulique et de l'architecture cérémonielle.

Histoire : contemporaine de Calakmul et de Tikal

La chronologie d'Ichkabal s'étend du Préclassique moyen au Postclassique, mais son époque la plus florissante se situe entre 200 av. J.-C. et 200 apr. J.-C., avec un apogée durant le Classique ancien (environ 200 à 600 apr. J.-C.). Au cours de cette période, elle fut contemporaine de grandes capitales comme Calakmul, au Campeche, et Tikal, au Guatemala, et prit part à l'épanouissement qui définit le moment le plus élevé de la civilisation maya.

Son emplacement n'est pas le fruit du hasard. Ichkabal s'inscrit dans un paysage archéologique dense du sud du Quintana Roo qui comprend des sites voisins comme Dzibanché, Kinichná et Kohunlich. Cette région fut un théâtre clé de la politique maya ancienne, avec des dynasties qui tissèrent alliances et rivalités au fil des siècles. Les spécialistes continuent d'étudier le rôle exact d'Ichkabal au sein de ce réseau de pouvoir.

En raison de son ancienneté et de sa monumentalité, certains chercheurs la considèrent comme une pièce qui pourrait contribuer à réécrire des pans de l'histoire régionale. Il convient de prendre avec prudence les affirmations les plus spectaculaires qui circulent dans les médias : une grande partie du site reste à l'étude et en cours de fouille, et de nombreuses interprétations sont provisoires. Cet état de cité encore en train de se révéler fait précisément partie de son attrait.

Ichkabal face à Chichén Itzá

La comparaison avec Chichén Itzá est inévitable, et elle aide à mesurer ce que l'on voit. La pyramide principale d'Ichkabal, d'environ 40 mètres, double pratiquement en hauteur El Castillo, le célèbre temple de Kukulcán de Chichén Itzá, qui avoisine les 30 mètres. Son noyau monumental est par ailleurs décrit comme considérablement plus étendu que celui de Chichén Itzá.

La différence la plus profonde demeure toutefois temporelle. Chichén Itzá a connu son apogée entre les IXe et XIIe siècles de notre ère ; Ichkabal était déjà une cité consolidée plus de mille ans auparavant. Elles ne sont pas rivales, mais deux chapitres distincts d'une même civilisation : Ichkabal appartient aux origines monumentales du monde maya, tandis que Chichén Itzá représente l'une de ses dernières grandes synthèses culturelles.

L'expérience du visiteur change elle aussi. Chichén Itzá, classée au patrimoine mondial et l'une des nouvelles merveilles du monde, accueille les foules et dispose d'une infrastructure touristique développée. Ichkabal, en revanche, se parcourt presque en solitaire, entouré d'une jungle vivante où habitent des singes-araignées, des jaguars et des crocodiles. C'est une visite plus brute et plus silencieuse, pour qui recherche l'émotion d'un site qui commence à peine à s'ouvrir au public.

Comment la visiter depuis Bacalar

Ichkabal se situe dans la municipalité de Bacalar, au sud du Quintana Roo, à environ 40 kilomètres du chef-lieu municipal selon l'INAH et relativement près de Chetumal. L'itinéraire le plus courant depuis le village de Bacalar combine une route fédérale et un dernier tronçon de piste en terre ; il faut compter entre une heure et une heure et demie de trajet, selon le point de départ et l'état de la route. Le dernier tronçon n'est pas entièrement goudronné, c'est pourquoi, en saison des pluies, un véhicule surélevé ou à transmission intégrale est recommandé.

L'entrée est gratuite et, d'après l'INAH, le site ouvre du lundi au dimanche, selon un horaire approximatif de 8 h à 17 h (certaines sources locales signalent une fermeture vers 16 h, il vaut donc mieux arriver tôt). Les installations pour les visiteurs sont encore en développement, il ne faut donc pas s'attendre à de grands services : il est recommandé d'arriver autonome, avec suffisamment d'eau, des chaussures confortables pour marcher en jungle, un chapeau, une protection solaire et un répulsif biodégradable.

En raison de sa proximité, Ichkabal se combine très bien avec d'autres sites du sud du Quintana Roo, comme Dzibanché et Kohunlich, pour composer un circuit archéologique d'un ou deux jours. Et comme pour tout patrimoine en cours d'ouverture, la meilleure façon de le visiter, c'est avec respect : suivre les sentiers balisés, ne rien prélever, protéger la faune et laisser le lieu tel qu'on l'a trouvé. Bacalar et sa lagune offrent la base parfaite pour se reposer avant ou après l'aventure.

Questions fréquentes